Die vorliegende Ausgabe versucht, das "Erotische Werk" von Goethe aus den überlieferten Notizen zu rekonstruieren: erotische Skizzen und Geständnisse, priapäische Texte, sinnesfrohe Gedichte, fröhlich-freizügige Fassungen bekannter Goethe-Texte wie die Römischen Elegien, die Venezianischen Epigramme, die Walpurgisnacht sowie böse Parodien auf das eigene Werk (Werther als Voyeur, Faust als Hanswurst) und lustvolle Überlegungen zu erotischen Klassikern.
Der Roman erzählt von einem künstlich geschaffenen, beseeltem Menschenwesen, das ob seiner Häßlichkeit von Liebe und Gemeinschaft ausgeschlossen bleibt. In seiner ursprünglich kindlich-schuldlosen Seele entsteht so das Böse, und haßerfüllt nimmt es Rache an der Menschheit.
Alle haben sie dieselbe Frau geliebt, die nun nicht mehr ist: ein Politiker, ein Chefredakteur, ein Komponist. Als desto gegensätzlicher erweisen sich ihre Ambitionen: Ein Freundschaftspakt wird zum Teufelspakt, als es in Amsterdam zum Showdown kommt. Ian McEwan erhielt 1998 den Booker-Preis für diese ebenso witzige wie gnadenlose Geschichte über die Mechanismen der Medien und der Macht.