Es lebt sich gut in der Villa an der Côte d'Azur, wo das leicht dekadente Geschwisterpaar Éleonore und Sébastien van Millhem sich einen Sommer lang aushalten lässt. Wieder zurück in Paris müssen dann unter einigem Körpereinsatz neue Geldquellen aufgetan werden.
Bei seinem Erscheinen war der Roman über die Liebe von Paule zu dem 15 Jahre jüngeren Mann eine Provokation - heute ist er ein Klassiker der französischen Literatur.